전 세계가 주목하는 일본 신칸센의 강점과 약점 ④ ~궤도(線路)에서부터 시작되는 이야기~

일본 신칸센의 단점에 대해 말씀드리겠습니다. 지난번에는 ‘최고 운행 속도’라는 관점에서 다루었다면, 이번에는 ‘선로 자체의 약점’에 초점을 맞추었습니다.

신칸센의 최고 운행 속도를 높이려면 소음 등 극복해야 할 장애물이 여러 가지 있습니다. 넓은 평야가 많고 지형의 고저차가 크지 않은 프랑스 같은 국가와 달리, 좁고 고저차가 심한 일본이라는 국토는 상당한 제약이 따릅니다. 도쿄나 오사카 같은 대도시권을 벗어나면 창밖으로 논밭이 펼쳐지는 평화로운 풍경을 볼 수 있지만… 그렇다고 해도 신칸센 노선 주변에는 민가들이 있어 소음 문제는 심각합니다. 지금은 매일의 연구 성과 덕분에 속도 향상과 저소음화를 실현해 왔습니다. 더 나아가 고속화를 이루려면, 1970년대 공해 대국이었을 때 만들어진 엄격한 소음 기준을 통과해야 합니다. 홋카이도 신칸센의 삿포로 연장까지는 그 기준을 충족하여 시속 360km 운행을 실현했으면 좋겠습니다.
조금 이야기가 벗어났지만, 일본 신칸센은 애초에 선로 설계 자체가 문제가 있습니다. 도카이도 신칸센이 개통된 50년 이상 전에는 시속 200km가 넘는 고속철도는 미지의 세계였습니다. 겨울이 되면 가타기하라 근처 지역은 폭설을 맞고, 신칸센이 속도를 줄여 운행하면서 지연이 발생하는 일이 종종 있습니다. 혹설지대를 달리는 도호쿠 신칸센이나 조에쓰 신칸센 등과 달리, 도카이도 신칸센 차량은 눈에 강하지 않습니다. 그래서 선로에 쌓인 눈을 스프링클러로 물을 뿌려 녹이고 있습니다. ‘그럼 그걸로 문제없지 않나? 속도를 줄일 필요는 없잖아.’라는 목소리가 들릴 것 같지만, 사실 그 스프링클러가 뿌리는 ‘물’에 문제가 있는 것입니다. 도카이도 신칸센은 많은 구간에서 흙을 쌓아 높은 교각을 만드는 ‘성토(盛土)’ 방식으로 건설되었습니다. 흙을 쌓고 그 위에 자갈이라고 불리는 도상재를 올리고, 그 위에 선로를 깔았습니다. 따라서 눈을 녹이기 위해 대량의 물을 뿌리면 성토가 무너져 내릴 수 있기 때문에, 많은 양의 물을 뿌리지 못하고 안전 속도까지 줄이게 되는 것입니다. 고속철도에 처음 도전했던 도카이도 신칸센이었기 때문에 발생한 폐해라고 할 수 있습니다. 물론, 도카이도 신칸센 이후 건설된 다른 신칸센들은 그 반성을 살려 콘크리트 교각이나 자갈을 사용하지 않는 슬래브식 궤도 등, 노반(路盤)을 강화하는 방식을 도입하고 있습니다.