세계가 자랑하는 일본 신칸센의 장점과 약점 ⑤편 ~사소한 분기점이 만든 큰 제약~

“최고 영업 속도”와 “선로”라는 관점에서 신칸센의 약점을 말씀드렸는데, 이번에는 신칸센의 “분기점(ポイント)”에서의 약점에 대해 이야기해 보겠습니다.

도쿄역이나 신오사카역 같은 종착역은 여러 개의 플랫폼이 있어 많은 열차가 진입하고 정차하며, 그리고 “천천히” 출발합니다. 중간에 있는 큰 역이 아닌 곳에서도 “느리게” 출발하는 경우가 많습니다. 기본적인 신칸센 역 구조는 중앙에는 통과 열차를 위한 직선 선로가 있고, 앞쪽 플랫폼 쪽에는 그 통과 열차를 피할 대피선과 승하차를 겸한 선로가 있습니다. 이 기본적인 구조의 역에서 한 가지 알아차리지 못했나요? 바로 열차가 플랫폼에 진입할 때든, 출발할 때든 “느리게” 주행하며 속도를 올리는 경우가 없다는 것입니다. 이유는 간단합니다. 역 직전과 직후에 분기점이 있기 때문입니다. 게다가 고속열차인 신칸센답지 않은 “제한 속도 70km/h”라는 것이죠. 역을 출입하는 긴 편성의 신칸센이 구불구불하게 나아가는 모습을 떠올릴 수 있을 겁니다. 그 광경은 “고속”이라고 자랑하는 고속철도에서는 불가능합니다. 세계적으로도 일본 신칸센 정도가 가장 그렇습니다.
고속 운행을 방해하는 속도 제약을 최대한 제거하는 것이 고속철도의 기본입니다. 따라서 시속 320km의 최고 속도로 질주하고 싶은 신칸센에게 제한 속도 70km/h라니, 안타까운 이야기입니다. 프랑스의 고속철도 TGV에서는 “65번 분기기”라는 것이 사용되는데, 무려 “제한 속도 220km/h”까지 가능합니다! 본선에서 벗어나는 순간에도 시속 220km까지 낼 수 있다니 대단합니다. 사실 일본 신칸센에서도 TGV의 시속 220km에는 미치지 못하지만, “제한 속도 160km”의 분기점이 있습니다. “38번 분기기”라고 불리며, 나가노 올림픽 개최에 맞춰 개통했던 당시 나가노 신칸센의 군마현 다카사키역 부근, 현재 호쿠리쿠 신칸센과 상쾌 신칸센이 갈라지는 지점에 설치되어 있습니다. 이후 전국 신칸센에 도입되었다는 것도 없이, 지금도 많은 신칸센 역에서는 제한 속도 70km/h가 남아있습니다. 게다가 이 분기기의 가동부는 무려 1,400m나 되기 때문에, 도쿄역이나 신오사카역 같은 곳에 설치하는 것은 현실적으로 불가능합니다. 이것이 바로 속도를 올리는 장애물이 되고 있지만, 한번 만들어진 철도 설비를 변경하는 것은 엄청나게 어려운 것 같습니다.