세계가 인정하는 일본 신칸센의 강점과 약점 ③ ~ 꿈의 시속 320km 운행을 향한 여정 ~

지난 두 번에 걸쳐 신칸센의 놀라운 점들에 대해 이야기해 드렸습니다. 사실 더 많은 이야기가 있지만, 우선은 대중에게 가장 크고 이해하기 쉬운 ‘전국 노선망’과 ‘운행 시간표’를 중심으로 다루었습니다. 하지만 신칸센이 훌륭한 것만 있는 것은 아닙니다. 오늘은 그 약점(weak point)에 대해 이야기해 보고자 합니다.

전에 말씀드린 적이 있습니다. “중국의 고속철도망은 일본 신칸센보다 길이 9배나 길다”고요. 사실 여기에 더해서, 일본 신칸센을 앞서고 있는 또 다른 부분이 있습니다. 바로 “최고 영업 속도”입니다. 현재 중국의 고속철 최고 영업 속도는 “시속 350km”로, 세계에서 단연코 1위입니다. 2011년 원저우에서의 충돌 탈선 사고로 많은 사상자가 발생했던 그 사건 이후에는 ‘에너지 절약’ 및 ‘운임 억제’ 등의 이유로 속도가 “시속 300km”로 제한되어 있었습니다. 충돌 탈선으로 고가교에서 추락하여 대파되었고, 당국이 생존자는 없다고 판단하여 현장에서 사고 차량을 매장해버렸다는, 전 세계가 경악했던 그 유명한 사고를 기억하실 겁니다. 하지만 2017년에는 “시속 350km 운행”을 재개하면서 다시 한번 세계 1위 자리를 되찾았습니다.
반면에 일본 신칸센의 최고 속도는 어떨까요? 빠른 순서대로 말하자면, 도호쿠 신칸센이 “시속 320km”, 산요 신칸센은 “시속 300km”, 도카이도 신칸센은 “시속 285km”, 그 외의 홋카이도・규슈・호쿠리쿠 신칸센은 “시속 260km”, 그리고 상급 신칸센은 무려 “시속 240km”입니다. 완전히 뒤처졌다기보다는 아쉽게 느껴지긴 합니다만. ‘세계를 선도해 온 일본 고속철도의 기술이, 역사가 20년도 안 된 중국에 이미 추월당한 걸까…?’라고 생각하는 것은 성급한 판단일 수 있습니다. 그 이유는 간단합니다. 일본 신칸센은 국철 시대의 적자 경영을 벗어나 민간 기업으로서 이익을 내야 하기 때문에 ‘경제성’과 ‘안전성’을 중시하고 있습니다. 즉, “경제적 영업 속도”라는 개념을 바탕으로 각 노선의 최고 속도를 설정하는 것입니다. 도호쿠 신칸센이 이해하기 쉬운 예입니다. 1985년(쇼와 60년) 개통 당시에는 “시속 240km”였고, 이와테현 모리오카까지 연장되면서 E2계가 도입되어 “시속 275km”가 되었습니다. 이후에는 “시속 300km”, 그리고 현재는 “시속 320km”로 끌어올려졌습니다. 거리가 늘어나거나, 비행기에서 승객을 빼앗기는 등 당시의 상황에 따라 속도를 높여왔습니다. 삿포로까지 연장될 때는 “시속 360km”를 목표로 하는 것 같습니다. 실제로 일본 신칸센의 주행 시험 최고 속도는 “시속 443km”를 달성했지만, 소음 대책 등을 고려하면 현재는 “시속 320km”가 한계인 듯합니다. 2030년(레이와 12년)에 예정된 홋카이도 신칸센의 삿포로 연장 구간에서는 최고 영업 속도 “시속 360km”를 목표로 차세대 신칸센을 개발 중이며, 여전히 신칸센의 고속화에서는 눈을 뗄 수 없는 상황입니다.