地方支線的未來走向：十年變革，壓縮在一年之間

在2021年（令和3年）的3月13日，各鐵路公司進行了時刻表修訂。先前也曾稍微提到過，內容中既有令人振奮的好消息，也有一些略顯沉重的話題。電視新聞報導提及首爾都會區和京阪神的末班車時間提前，但如果仔細閱讀各公司的修訂詳細資料，會發現許多地方記載了「營運本數的檢討」或「運行路段的調整」。日本的鐵路將會走向何方呢？我想以一個對鐵道略知一二的普通人的視角來思考一下。

2020年是人類移動受到強烈限制的一年，因為可怕的外部敵人——新冠疫情。對於「人流」為生命線的鐵路產業而言，這造成了前所未有的衝擊。預計在2021年3月的決算中，JR和私營鐵路公司都會出現大幅虧損。JR東日本預估虧損4,500億日圓，JR西日本為2,400億日圓。畢竟旅客收入一下子減少了接近一半，這可不是僅靠自我努力就能應付的程度。由於疫情造成的衰退似乎會長期化，從JR東日本社長今年度（2021年・令和3年）的鐵路營業收入預計「仍只有疫情前八成多一點」，而JR西日本也提到了「秋季時刻表修訂」等內容，顯示盈利復甦的壓力極大。

「這是一個十年後的未來，在一年內到來的狀況，非一時性的行為改變正在擴大。」

這是JR西日本社長今年2月記者會上發表的言論。這究竟是什麼意思呢？JR西日本的營收結構是：主要靠山陽新幹線和京阪神地區的在來線賺取超過九成的收入，然後用這些盈餘去填補剩餘地方支線所有的虧損。如果連主要的賺錢來源——新幹線和京阪神—的客流量都減少了一半，即便是外行眼光也能看出其經營困境了。JR東日本也一樣，首爾都會區和新幹線；JR東海也依賴東海道新幹線，它們都在維持著虧損的支線營運，情況是類似的。

「加速提出關於地方支線未來走向的議題，不再僅靠內部補助來維持。」

這是JR西日本社長又發表的言論。人口減少這個本該在遙遠的未來才需要面對的課題，現在卻一下子降臨了。說實話，他們真正的意圖難道不是想與地方政府和居民一起討論，甚至考慮廢除那些幾乎沒有乘客的地方支線嗎？不過，鐵路畢竟是社會的基礎交通設施，但同時它也是民營的營利企業……或許JR、地方自治體以及當地居民都需要為未來的地區交通做出規劃，不能再拖延了。